El lavado de manos, práctica cotidiana y casi automática hoy, no siempre fue parte esencial de la medicina.
La historia comienza en 1847, con Ignaz Semmelweis, quien descubrió que lavarse las manos con soluciones de cloruro de calcio —abrasivas e irritantes según los estándares actuales— reducía drásticamente la mortalidad por fiebre puerperal. Aun sin disponer de grandes medios ni conocimientos avanzados, aplicó el principio hipocrático de beneficencia: hacer el bien al paciente con lo que se tuviera a mano.
Su hallazgo sentó las bases de la antisepsia, perfeccionada poco después por Joseph Lister a finales del siglo XIX. Él introdujo el uso del ácido carbólico (fenol), hoy con aplicaciones incluso en estética, para prevenir infecciones en cirugía. (¿Les suena el nombre de Listerine?)
Semmelweis, médico húngaro que trabajaba en Viena, observó algo demoledor: la mortalidad por fiebre puerperal era mucho mayor en las salas atendidas por médicos y estudiantes que venían de hacer disecciones, en comparación con las atendidas por matronas. La conclusión era clara: las manos contaminadas transmitían la muerte.
Se establecieron protocolos de higiene que recuerdan a los actuales, y en apenas un mes la mortalidad descendió de un 18,3 % a poco más del 2 %.
Sin embargo, sus colegas de la época no aceptaron la evidencia. Consideraron sus propuestas ofensivas y ridículas. Semmelweis fue desacreditado, marginado, condenado al ostracismo y finalmente internado en un manicomio, donde murió en circunstancias inciertas.
Mientras Poncio Pilato se lavó las manos para evadir su responsabilidad, los médicos, enfermeras y profesionales de la salud se las lavan precisamente para asumirla. Un mismo gesto puede significar indiferencia o compromiso, muerte o vida. En la higiene, lavarse las manos no es escapar del deber, sino la forma más sencilla y poderosa de ejercerlo.
Por eso, cuando decimos en casa o en la escuela “hay que lavarse las manos”, conviene recordar que alguien dio su vida por este gesto sencillo.